日本伝統文化

こけし（小芥子）とは、東北の温泉地で江戸末期（文化文政）ころから湯治客に土産物として売られはじめた轆轤（ろくろ）引きの木製の人形玩具で、一般的には球形の頭部と円柱の胴だけのシンプルな形態をしている。本来の玩具としてのこけしはキューピーなどの新興玩具に押されて大正期には衰退し、転業休業する工人も増えたが、一方で大正のころから趣味人が好んでこけしを蒐集するようになり、子供の玩具から大人の翫賞物として作り続けられた。東京、名古屋、大阪にこけしを集める蒐集家の集まりが出来て、一時休業した工人にも再開を促し、かなりの作者の作品が幸いにも今日まで残ることとなった。

こけし大きく分けて伝統的な形式に則った「伝統こけし」と個性が豊かな「新型こけし」に分かれる。「新型こけし」には近代的インテリアにあった工芸的な「創作こけし」と、戦後東北に限らず全国観光地で土産品として爆発的に売られた観光土産品の「こけし人形」がある。

「伝統こけし」は、産地ごとに形式が異なり、その形式と伝承経緯により約１０種類の系統に分類される。

こけしの名称は、各地によってすこしづつ異なっており、木で作った人形からきた木偶（でく）系（きでこ、でころこ、でくのぼう）、這い這い人形からきた這子（ほうこ）系（きぼこ、こげほうこ）、芥子人形からきた芥子（けし）系（こげす、けしにんぎょう）などがあった。

「こけし」という表記も、戦前には多くの当て字による漢字表記（木牌子・木形子・木芥子・木削子など）があったが、昭和14年8月に鳴子温泉で開催された全国こけし大会で、仮名書きの「こけし」に統一すべきと決議した経緯があり、現在ではもっぱら「こけし」という用語がもちいられる。

毎年5月3日～5日まで、宮城県白石市において「全日本こけしコンクール」が開催される。最も優れた作品には、最高賞として内閣総理大臣賞が授与される。 また鳴子では9月の第1土曜日曜に「全国こけし祭り」が開かれ、コンクールや工人の製作実演が行なわれる。

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